在黄沙漫天、贫穷落后的黄海固，学生们每天几乎都会朗诵一篇绿意盎然的小诗，然而，绿色对他们来讲永远是个梦。不仅如此，贫穷还在每天威胁着他们，很多人因为负担不起学费而永远告别了教室。这天，学校放暑假了，老师告诉大家开学时要交二十四块八毛的学费。十二岁的王燕（吴旭 饰）家里还有两个弟弟也在上学，七十多块的学费对这个贫困家庭来说并不轻松，妈妈说了让她下学期就不要去上学了。为了能继续留在学校，王燕决定自己去把学费赚回来。

故事发生在西北的寒水县莽原镇潘家卯村。一个农民因交不起特产税被抓走了，几百个农民冲进镇政府把他抢回来。 面对莽原镇政府被冲击一事，县委、县政府的领导展开了激烈的争论，县委书记韩风和镇委书记冯云龙要严惩肇事者。县委派新调来的副书记刘塬和新上任的宣传部副部长杨静茹到潘家卯，调查情况，安抚群众。刘塬是潘家卯人，是村里的乡亲们供他上的大学。乡亲们又拿着钱让他把抓走的人赎回来。潘家卯的事件引起了上层领导的高度关注，“三农”问题的实质浮出了水面。刘塬为家乡办起了果品加工厂，干部们受到了深刻的教育。